紫水雞棲息于蘆葦沼澤和富有水生植物的湖泊、溪流、水渠、水中島嶼以及沿海沼澤灌叢地帶，有時也出入于水稻田中。常成對或家族群活動。性溫順而膽小，多在清晨和黃昏活動，白天一般躲藏在蘆葦叢中。警覺時尾頻繁地上下擺動，顯露出白色尾下覆羽。能攀爬在蘆葦莖上，和在飄浮于水面的植物或葉片上行走和停息。很少飛行，也很少游泳。被迫飛行時也飛不出多遠(yuǎn)又落下。飛行時兩翅煽動緩慢，長長的腳懸垂于后，顯得較笨拙。雜食性，但主要以植物為食。吃水生和半水生植物的嫩枝、葉、根、莖、花和種子，如香蒲、水稻的秧苗、酸模和蓼的種子以及水百合的塊莖。動物性食物占小部分，包括軟體動物、螞蟥、小蟹、昆蟲及其幼蟲、蜘蛛、魚和魚卵、蛙和蛙卵、蜥蜴、蛇、鳥和鈁卵及雛鳥、小嚙齒類以及腐肉。常在水邊、漂浮植物或稻田中覓食，能用前腳趾抓住和撕碎食物，或用喙移動石塊和翻動植物。紫水雞的繁殖期4月到7月，營巢于人難以到達(dá)的蘆葦叢和水草叢中，每窩產(chǎn)卵3—7枚。