嗎啡是鴉片中最主要的生物堿（含量約10-15%），1806年法國化學家F·澤爾蒂納首次從鴉片中分離出來。他用分離得到的白色粉末在狗和自己身上進行實驗，結(jié)果狗吃下去后很快昏昏睡去，用強刺激法也無法使其興奮蘇醒；他本人吞下這些粉末后也長眠不醒。據(jù)此他用希臘神話中的睡眠之神嗎啡斯（Morphus）的名字將這些物質(zhì)命名為“嗎啡”。

純凈嗎啡為無色或白色結(jié)晶或粉末，難溶于水，易吸潮。隨著雜質(zhì)含量的增加顏色逐漸加深，粗制嗎啡則為咖啡似的棕褐色粉末。在“金三角”地區(qū)，嗎啡堿和粗制嗎啡又稱為“黃皮”、“黃砒”、“1號海洛因”等，在非法買賣中，“黃皮”論“個”數(shù)進行交易，每個重1公斤。非法生產(chǎn)的嗎啡一般被制成磚塊狀。東南亞的產(chǎn)品有“999”、“AAA”、“OK”等商標，呈白色、淺黃或棕色。鼻聞有酸味，但吸食時有濃烈香甜味。濫用嗎啡者多數(shù)采用注射的方法。在同樣質(zhì)量下，注射嗎啡的效果比吸食鴉片強烈10-20倍。

醫(yī)用嗎啡一般為嗎啡的硫酸鹽、鹽酸鹽或酒石酸鹽，易溶于水，常制成白色小片狀或溶于水后制成針劑。其藥理作用有：

（1）、強烈的麻醉、鎮(zhèn)痛作用。嗎啡的麻醉、鎮(zhèn)痛作用是自然存在的任何一種化合物無法比擬的。它的鎮(zhèn)痛范圍廣泛，幾乎適用于各種嚴重疼痛包括晚期癌變的劇痛，一次給藥鎮(zhèn)痛時間可達4-5小時，并且鎮(zhèn)痛時能保持意識及其他感覺不受影響。此外還有明顯的鎮(zhèn)靜作用，能消除疼痛所引起的焦慮、緊張、恐懼等情緒反應，顯著提高患者對疼痛的耐受力。

（2）、嗎啡能抑制大腦呼吸中樞和咳嗽中樞的活動，使呼吸減慢并產(chǎn)生鎮(zhèn)壓咳作用。

（3）、嗎啡作用于心血管系統(tǒng)可引起體位性低血壓及心動過緩。

（4）、對胃腸道平滑肌、括約肌有興奮作用，使它的張力提高，蠕動減弱，因此有止瀉和治便秘的效果。

吸食嗎啡對神經(jīng)中樞的副作用表現(xiàn)為嗜睡和性格的改變，引起某種程度的愜意和欣快感；在大腦皮層方面，可造成人注意力、思維和記憶性能的衰退，長期大劑量地使用嗎啡，會影起精神失常的癥狀，出現(xiàn)澹亡和幻覺；在呼吸系統(tǒng)方面，大劑量的嗎啡會導致呼吸停止而死亡。嗎啡的極易成癮性使得長期吸食者無論從身體上還是心理上都會對嗎啡產(chǎn)生嚴重的依賴性，造成嚴重的毒物癖，從而使嗎啡成癮者不斷增加劑量以收到相同效果。

吸食嗎啡的戒斷癥狀有：流汗、顫抖、發(fā)熱、血壓高、肌肉疼痛和攣縮等。